Los oxímetros de pulso, instrumentos que se colocan en el dedo para medir el oxígeno en sangre y muy habituales en la evaluación de enfermos de COVID-19, registran errores mucho más a menudo en pacientes con un color de piel más oscuro, según un estudio publicado en los Estados Unidos.
La investigación fue desarrollada por un equipo de la Universidad de Michigan tras detectar mediciones poco consistentes con otros métodos en numerosos pacientes con COVID del área de Detroit, muchos de ellos afroamericanos.
"Empezamos a ver algunas discrepancias con las gasometrías arteriales -otra forma más compleja de medir el oxígeno en sangre- y no teníamos explicación", explicó el principal responsable del estudio, Michael Sjoding, en una entrevista publicada este martes con el diario The New York Times.
Para el análisis se tuvieron en cuenta los resultados de 10.789 pruebas efectuadas a 1.333 pacientes blancos y a 276 pacientes afroamericanos hospitalizados este año en un centro de la Universidad de Michigan.
En el caso de los pacientes de piel blanca, los oxímetros de pulso señalaron un 3.6% de las veces que el nivel de oxígeno en sangre era mayor del que mostraba la otra técnica de medición, mientras que ese porcentaje aumentaba hasta el 12% en el caso de los pacientes de piel oscura.
Estas cifras coinciden con las de una base de datos con más de 37 mil pruebas comparadas llevadas a cabo en pacientes de cuidados intensivos en varios hospitales entre 2014 y 2015, según el estudio.
Los oxímetros de pulso utilizan rayos de luz a través del dedo del paciente para detectar el nivel de oxígeno en su sangre y los investigadores sospechan que los fallos se deben a la forma en que la piel más oscura absorbe esa luz.
Darshali Vyas, una doctora del Hospital General de Massachusetts que ha investigado este tipo de problemas con equipamiento médico, señaló que al periódico estadounidense que este estudio puede arrojar luz sobre "el potencial daño" hecho por una herramienta muy habitual que "puede normalizar la piel blanca como el valor por defecto".
Aunque no es el único indicador, las mediciones del oxígeno en sangre que se hacen con los oxímetros son un elemento habitual a la hora de decidir si, por ejemplo, un paciente de COVID-19 debe ingresar en un hospital.
En Estados Unidos, los afroamericanos y los latinos se han visto más afectados de forma desproporcionada por el virus y tienen probabilidades mucho mayores de necesitar hospitalización o de morir por la enfermedad que los blancos, de acuerdo con informes de las autoridades de salud.